Het woord portaal is gevormd uit Latijnse wortels, lexicaal samengesteld door "porta" wat "deur" betekent, naast het achtervoegsel "al" wat "relatief aan" betekent. Het meest voorkomende gebruik dat tegenwoordig voor de term portaal bestaat, ligt op technologisch gebied, om precies te zijn op internet, waar het verwijst naar de site of webpagina, die dankzij de grote hoeveelheid informatie, diensten en links kan bereik, of probeer te voldoen aan de behoeften van gebruikers, die toegang willen of nodig hebben tot elk type informatie.
In algemene zin bieden webportalen diensten aan als zoekmachines, online games, nieuws, chat, virtuele winkels waar ze onder andere producten en verschillende diensten kunnen kopen, adreslijsten en e-maildiensten.
Het portaal is als een tussenpersoon, die de informatie doorgeeft, wiens bron van inkomsten is om op een eenvoudige manier toegang te krijgen tot alle informatie over een bepaald onderwerp; dat wil zeggen, op al die informatie die in het portaal staat, aangezien het verantwoordelijk is voor het centraliseren van de links op een gemakkelijkere en meer georganiseerde manier om de navigatie van een context te vergemakkelijken.
Een van de belangrijkste doelstellingen van dit systeem is dat gebruikers de portals als hun startpagina gebruiken en dus van elk van de diensten genieten voordat ze andere, meer specifieke sites gaan bekijken. Tot de meest voorkomende internetportalen behoren: Terra, MSN, Google en Yahoo!
Anderzijds is het portaal ook een stuk van de val waardoor men de rest van de kamers betreedt, ook wel een gang genoemd; zoals de voordeur van een woonhuis of een groep huizen, die toegang geeft tot de rest van de huizen.
