Het woord abt komt etymologisch van het Latijnse "Abbas". Het is een term die in de religieuze context wordt gebruikt om de overste van een klooster te definiëren dat overeenkomt met een religieuze orde genaamd abdij (Christian Convents), die uit ten minste 12 of meer monniken moet bestaan. Het adjectief abt ontstond voor het eerst in Europa door Sint-Benedictus van Nursia. In het begin werd de titel van abt niet toegekend als synoniem van gezag, maar eerder als een titel van respect voor de monniken van hoge leeftijd.
Zodra de term abt in het Westen werd gebruikt, werd het gebruik gediversifieerd om te verwijzen naar de overste van een abdij, hij was degene die de leiding had over de spirituele en tijdelijke leiding van het klooster, en tegen het einde van de 15e eeuw werden de abdijen omgevormd tot instellingen kerkelijke rechtshandelingen, de titel van abt wordt voor het leven. De abt onderscheidt zich door het dragen, zoals een bisschop, het borstkruis, de ring, de staf (staf) en de mijter (hoofdtooi die op het hoofd wordt geplaatst).
De abt kan eenvoudigweg de overste zijn van een klooster en de bevelen van de diocesane bisschop opvolgen, of hij kan ook gezag hebben over een iets uitgebreider gebied, waar verschillende parochietempels met hun gelovigen staan.
Vroeger werd de abt gekozen door de broeders van zijn klooster, maar met het verstrijken van de tijd kwam de bisschop tussenbeide in zijn keuze. Als hij eenmaal is gekozen, wordt de abt niet alleen de overste, maar wordt hij de echtgenoot van de abdijkerk, net zoals de bisschop dat is van zijn kathedraal. Na de verkiezing gaat de zegening door.
Ook vrouwen kunnen de titel van abdis hebben, dit zijn de oversten maar een nonnenklooster. Ze worden door de gemeente bij geheime stemming gekozen en degene die wordt gekozen, moet minstens 40 jaar oud en maagd zijn om de zegen te ontvangen. De zegen wordt alleen gevraagd als de benoeming van abdis van eeuwige aard is en moet plaatsvinden in het jaar volgend op haar verkiezing.
De abdis heeft geestelijke heerschappij over haar dochters en heeft administratieve controle en bevel over haar omgeving, maar ze heeft geen enkele autoriteit om de liturgie te zegenen, te belijden of gemeenschap te geven.
